Science-artikler trukket tilbage efter pengeafpresning
Afpresning, forsvundne noter og beskyldninger om svindel. Det er bare nogle af elementerne i en større skandale i det amerikanske forskermiljø, der nu er endt med en tilbagetrækning af to artikler fra anerkendte videnskabsmagasiner.
Hverdagen i på Scripps Research Institute i Californien er åbenbart mere dramatisk end de fleste andre steder. Det indtryk får man i hvert fald af en særdeles speget sag fra instituttet, der næsten virker som noget taget direkte ud af en sæbeopera.
Videnskabsmagasinet Nature beskriver i en længere artikel, hvordan det hele ellers startede som en succeshistorie for et af instituttets laboratorier, da det i 2004 angiveligt lykkedes et forskerhold fra laboratoriet at binde sukkerrelaterede aminosyrer til E. coli-producerede proteiner.
Opdagelsen skabte stor opmærksomhed i forskerkredse, fordi sukkerrester bundet til proteiner, såkaldte glykoproteiner, bruges i medicinsk behandling, men selvom de er almindelige i naturen, er de svære at producere i laboratorier.
Resultaterne blev præsenteret i to artikler i henholdsvis Science og Journal of the American Chemical Society, hvor de blev lanceret som et stort gennembrud.
Én person var dog ikke overbevist. Den 1. marts 2007 modtog en af forfatterne bag artiklerne, Zhiwen Zhang, en e-mail, der beskyldte ham for svindel i forbindelse med forsøgene. Afsenderen krævede 4000 dollar for ikke at afsløre de beviser, som han påstod at have på svindelen. Afpresningsforsøget blev efterforsket af politiet, men eftersom Zhiwen Zhang ikke ønskede at anmelde sagen, blev den henlagt.
Kunne ikke genskabe resultater
Men historien stopper ikke her. I august 2009 publicerede en anden forsker ved navn Eric Tippmann fra det samme laboratorium som Zhiwen Zhang en artikel, der påstod at eksperimenterne ikke kunne have virket, som beskrevet i de tidligere artikler.
Beskyldningerne fik laboratioriets leder, Peter Schultz, til at forsøge at gentage eksperimenterne, men uden held. Derfor endte han med at trække de to oprindelige artikler tilbage. Han afviser dog, at der har været tale om svindel, men mener derimod, at fejlen skyldes sjusk fra Zhiwen Zhang og resten af forskerholdet.
Svaret på, hvad der virkelig skete under de famøse forsøg, er fortsat et mysterium, og det bliver nok aldrig opklaret. De oprindelige notater fra forsøgene er nemlig efter sigende ikke længere tilgængelige, skriver Nature.
