I den nye storfilm Avatar besøger mennesker den beboede måne Pandora og indenfor et årti vil vi mennesker kunne afgøre om lignende måner eksisterer i det virkelige univers.

Nasa’s Kepler-rumteleskop har vist potentiale til at kunne finde planeter på størrelse med Jorden og i en ny artikel af astronomen Lisa Kaltenegger fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, lyder det, at det kommende James Webb Space Telescope vil kunne benyttes til at undersøges beboelige måners atmosfære for at finde vigtige gasser som kuldioxid, ilt og vanddamp.

»Hvis Pandora eksisterede, vil vi formodentlig kunne finde den og undersøge dens atmosfære i det kommende årti. Alle de store gasfyldte planeter i vores solsystem har klippe- og isfyldte måner. Det øger sandsynligheden for at fremmede planeter vil have måner, ligesom Jupiter,« siger Lisa Kaltenegger i en pressemeddelelse.

Indtil i dag har man fundet hundredvis af planeter større end Jupiter og i mange forskellige baner. De gasfyldte planeter kan ikke huse liv, som vi kender det, med hvis de har klippefyldte måner, der kredser indenfor den beboelige zone (der hvor vand vil være flydende på deres overflade), vil de kunne huse liv, som vi kender det.

Ændringer i planet-passager afslører måner
Kepler søger efter planeter, som passerer ind foran deres moderstjerne og skaber et faldt i stjernens lysstyrke.

Når man har fundet planeter på denne måde, kan man søge efter måner. Disse måners tiltrækning vil påvirke planetens passage, og variationer vil være tegn på deres eksistens.

Herefter er spørgsmålet, om de har en atmosfære? Dette kan undersøges, da gasserne absorberer en lille del af stjernes lys og efterlader en slags fingeraftryk.

Mindre måner kan studeres, hvis betingelserne er perfekte; f.eks. at afstanden mellem planeten og månen er stor nok til at månens passage foran stjerne sker, mens planeten er bag ved stjernen.

Astronom: Søg først i Alpha Centauri
Lisa Kaltenegger har beregnet, hvilke betingelser der er bedste for at undersøge atmosfæren på fremmede måner og hendes resultater viser, at Alpha Centauri A, som også er med i Avatar, vil være et godt bud.

»Alpha Centauri A er en klar nærliggende stjerne, som ligner Solen meget, så den vil give os et kraftigt signal. Man behøver kun en håndfuld passager for at finde vand, ilt, kuldioxid og metan på en beboelig måne som Pandora,« siger Lisa Kaltenegger.

»Hvis filmen Avatar har ret i sin vision, vil vi kunne undersøge en sådan måne med James Web Space Teleskopet i den nærmeste fremtid,« forsætter hun.