Der forgår mystiske ting med marsbilens hjul. Det højre forhjul, der ikke har fungeret siden marts 2006 begyndte under nogle afprøvning i sidste uge pludselig at køre igen. Desværre kun kortvarigt.

Nasa er under stort tidspres for at få Spirit fri. Man har i månedsvis arbejdet på et plan for at få den fastkørte marsbil ud af det løse sand, hvor den ved et uheld kørte fast i april måned.

I øjeblikket er Spirits orientering og hældning ikke optimal i forhold til Solen, og derfor anser Nasa dens chancer for at overleve den kommende Marsvinter for meget små.

»Det er derfor tid at gøre noget, mens vi har strømmen til det. Hvis vi venter for længe, får vi færre og færre muligheder,« siger Nasas projektleder på marsbilerne Spirit og Opportunity, John Callas til Spaceflight Now.

To millimeter frem – og fire ned
Spirits højre forhjul hold op med at fungere i marts 2006, men under en række tests for at få mere information om problemerne med det højre baghjul, begyndte højre forhjul at rotere under de første tre af fire prøvekørsler med hjulene på Marsdag 2117. Under den fjerde afprøvning stoppede hjulet igen.

Det højre baghjul, der holdt op med at fungere for tre uger siden, har ikke roteret under nogle af afprøvningerne på Marsdag 2117.

Alle de fire andre hjul forsatte med at fungere som planlagt under afprøvningerne. Sammenlagt sendte Nasa kommandoer til Spirit, der burde få den til at flytte sig ti meter.

Spirit bevægede sig dog blot to millimeter frem og fire millimeter ned. En del af den nedafgående bevægelse skyldes, at det højre forhjul gravede sig ned, da det roterede omkring 10 gange.

Nasas teknikere er nu ved at analysere resultaterne fra Marsdag 2117 og en række elektriske afprøvninger, foretaget inden "kørslerne".

Den tre og et halvt minut lange rotation af det højre forhjul var en overraskelse, men det er ikke klart, om hjulet vil fungere igen.

Nasa ved heller ikke endnu, om det højre hjuls bevægelser betyder, at man nu kan få Spirit fri.

Problemer med strømmen
Inden man gennemførte prøvekørslerne på Marsdag 2117 havde Nasa opdaget et nyt elektrisk problem på Spirit.

Nasa fandt en konstant spændingsforskel mellem Marsbilens elektriske jord og chassiset, hvor der eller ikke skulle være en spændingsforskel. Nasa mener, at der måske kan være en sammenhæng med problemerne på højre baghjul.

Uden aktivitet på hjulene var der konstant minus fem volt mellem jord og chassiset. Denne spænding skiftede til minus 25 volt, når enten en af de seks motorer til hjulene eller en af de fire styringsmotorer blev aktiveret.

Det kunne tyde på en fejl i printkortet med motorkontrollen, da det styrer alle ti motorer. Spirit har andre motorer, der ikke bruges til hjulene, og når disse aktiveres ses ikke denne ændring i spænding.

Nasa planlægger nu en række lavspændingsafprøvninger på de tre højre hjul, og efterfølgende et andet sæt af fire prøvekørsler med hjulene. Under disse vil det højre forhjul ikke blive brugt sammen med de andre, men det vil blive prøvekørt alene for at indsamle mere information om dets brugbarhed.