Med kun fem flyvninger tilbage med rumfærgerne planlægger Nasa nu at benytte den sidste tur til at efterlade Leonardo-forsyningsmodulet tilkoblet rumstationen som et permanent opbevaringsmodul.

Nasa er i samarbejde med den italienske rumfartsorganisation ASI gået i gang med at undersøge, hvordan modulet kan lettes for unødvendige systemer og udstyres med ekstra beskyttelse på ydersiden mod mikrometeoritter og små partikler fra rumaffald.

Leonardo-MPLM modulet er planlagt til opsendelse på den sidste rumfærgemission den 16. september næste år. Det genbrugelige modul har fløjet seks gange siden den første opsendelse i 2001.

I løbet af de seks ture har modulet været benyttet til at levere udstyr og forsyninger til rumstationen. Leonardo skal benyttes endnu en gang på rumfærgen Discovery i marts, inden det modificeres til sit endelige permanente ophold på rumstationen. Efter ombygningen vil Leonardo blive omdøbt til Permanent Multipurpose Module (PMM).

Pladsmangel på rumstationen
Italien har via en bilateral aftale mellem Nasa og ASI leveret tre forsyningsmoduler; Leonardo, Raffaelo and Donatello, til Nasa. Modulerne blev udviklet til at fragte udstyr og eksperimenter op til rumstationen og affald og prøver mv. hjem til Jorden.

Efter opsendelsen med rumfærgen bliver modulerne løftet ud af rumfærgens lastrum og tilkoblet rumstationen i cirka en uge ad gangen, hvorefter det bliver lagt tilbage i rumfærgens lastrum før hjemturen.

På rumstationen er opbevaringsplads blevet en meget sparsom ressource, hvilket har tvunget Nasa til at gøre Leonardo til et permanent modul. Leonardo er 6,3 meter langt, har en diameter på 4,5 meter og en vægt på fire ton.

»Vi har bestemt, at vi kun vil lave de ændringer, som er nødvendige, for at modulet kan overleve i rummet. Dette betyder, at vi øger beskyttelsen på ydersiden, så det kan forblive i rummet længere,« siger Mike Suffredini, der er Nasas leder af rumstationsprogrammet.

Modulet vil i første omgang blive tilkoblet den tilkoblingsport på Harmony-modulet, som peger ud mod rummet. Denne position vil dog udsætte det for flere mikrometeoritter, men senere vil modulet blive flyttet til den port, der vender mod Jorden, hvor det er bedre beskyttet af de andre dele af rumstationen.

Nasa arbejder på at fylde så meget udstyr som muligt i modulet inden opsendelsen med den sidste rumfærge til rumstationen. Dette betyder bl.a., at man vil fjerne unødvendige systemer med rør og pumper, som oprindelig blev installeret, da man havde planlagt at sende frysere op og ned med modulet.