SpaceShip Two skal i løbet af de næste 18 måneder gennemgå en række afprøvninger inden det kan begynde at flyve med de første rumturister.

Milliardæren Richard Branson, der ejer Virgin Group og Virgin Galactic, har planer om at foretage de første kommercielle rumflyvninger med SpaceShip Two fra den nye rumhavn som er ved at blive bygget i New Mexico. De første flyvninger kan finde sted allerede fra 2011.

»Jeg ved, at der bogstavelig talt er tusindvis af mennesker som vil elske at komme ud i rummet, og se ud af vinduet og beundre den smukke Jord. Med Virgin Galactic gør vi det muligt,« sagde Richard Branson under afsløringen til AFP nyhedsbureauet.

Bygningen af SpaceShip Two har været i gang i største hemmelighed hos Scaled Composites siden 2007. Rumflyet er bygget af letvægt kulstofmaterialer og drives af en SS2 motor.

Designet bygger på det fra SpaceShip One, hvormed Scaled Composites, underledelse af flydesigneren Burt Rutan, vandt Ansari X-prisen i 2004.

SpaceShip Two er dobbelt så stort som SpaceShip One: 18 meter langt og har plads til to piloter og seks betalende rumturister. SpaceShip Two bliver løfter op i luften med moderflyet WhiteKnight Two.

Den første model af WhiteKnight Two, kaldet Virgin Mother Ship Eve – ”VMS Eve” som blev færdig sidste år og allerede er i gang med sine prøveflyvninger.

Omring 300 mennesker har allerede købt billet til en tur i rummet. De har hver lagt omkring en million kroner for at opleve seks minutters vægtløshed under den sammenlagt to timer lange flyvning. Richard Branson har tidligere udtalt, at han forventer at prisen hurtigt vil falde efterhånden som andre konkurrenter kommer til på markedet.

»Det er fantastisk at tænke på, at kun omkring 450 mennesker har nogensinde har været i rummet. Det inkludere alle dem som Rusland, USA og Kina har opsendt sammenlagt. Med vore nye kommercielle rumflyfirma, Virgin Galactic, vil vi kunne sende omkring 1.000 mennesker i rummet i løbet af det første år efter vi starter,« siger Richard Branson til BBC News.

Ved nattens præsentation af SpaceShip Two, blev den første model døbt “Virgin SpaceShip (VSS) Enterprise” af New Mexico’s Guvernør Bill Richardson og Californiens guvernør Arnold Schwarzenegger. New Mexico har investeret over en milliard kroner i en ny rumhavn i Upham med terminal, hangarer og en 3 km landingsbane. Virgin Galactic regner med at bruge over 2 milliarder kroner på at bygge dem eller seks modeller af SpaceShip Two.

»Vi vil ikke sætte nogen turister på dette rumfly og sende dem ud i rummet, før testpiloterne har foretaget mange-mange flyvninger. Først når vi er absolut sikker på at vi kan kommer sikkert ud i rummer, så vil vi tage turister derud. Jeg lover jer rumflyet vil bliver grundigt afprøvet før vi tager derud,« sagde Richard Branson.