En forsker ved NASA har konstrueret en mini-sensor på størrelse med et frimærke, der kan monteres på Apples populære Iphone. Sensoren kan detektere indhold af ammoniak, klor og metangas i luften, hvorefter telefonen kan alarmere andre telefoner eller computere via telenettet eller Wi-Fi.

Sensoren er udviklet som en prototype-teknologi i forbindelse med den amerikanske Department of Homeland Security's Cell-All program. Homeland Security håber med tiden, at sensoren vil kunne indbygges i alle mobiltelefoner, så telefonerne kan danne et egentligt sensornetværk, der kan opsnappe eksempelvis gasudslip, skriver Live Science.

En af udfordringerne for NASA-forskeren fysiker Jing Li i forbindelse med udviklingen af den siliciumbaserede sensorchip har været at presse 64 nano-sensorer ned på frimærke-chippen. Også valget af Iphone viste sig at blive en udfordring.

Oprindeligt faldt valget på Apples smartphone i slutningen af sidste år, fordi Li og hendes kollegaer vurderede, at den var relativt nem for tredjeparter at udvikle til. Men sidenhen har Apple lagt restriktioner på tilføjelsesprogrammer fra tredjepart, og det har givet NASA-udviklerne problemer, da de i første omgang havde forbundet sensoren til stikket i bunden af Iphonen, som de brugte til udveksling af data.

Men den fremgangsmåde har Apple sat en stopper for. Nu har de kreative forskere i stedet valgt en tilgang, hvor de kun hiver strøm ud af telefonen via stikket i bunden, mens overførslen af informationer mellem chip og telefon foregår via lydindgangen. For at få det til at fungere, har det været nødvendigt at omdanne chippens elektriske signaler fra spænding til frekvenser, så de kan opfanges af lydsoftwaren på telefonen.

»På den måde så jailbreaker vi ikke eller foretager os noget ulovligt,« siger Li med brug af populærbetegnelsen for omgåelse af Apples beskyttelsesmekanismer i Iphonen.

Hun håber, at Homeland Security eller Nasa kan få Apple til at bløde lidt op for restriktionerne - alternativt overvejer hun at finde en anden telefon end Iphone - også selvom det betyder, at en den del af sensoren, der forbinder til stikket på Iphonen, skal laves om.

Sensoren bruger i dens nuværende form 5 milliwatt og 40 milliwatt, hvis den bliver kombineret med en sugemekanisme til at indsamle luftprøver. I næste version af teknologien er det meningen, at data om temperatur, luftfugtighed og mængden af kemiske stoffer i luften skal kunne aflæses direkte på telefonen i stedet for nu, hvor de indsamlede data først skal tykkes igennem af en computer for at give mening.

Endeligt indgår det også i overvejelserne at bruge den indbyggede GPS-funktion i stadig flere mobiltelefoner til at afsløre, hvor målingerne er foretaget.