Mellem onsdag og torsdag går 35 af verdens største radioteleskoper sammen for at observere 243 fjerne kvasarer. Observationerne skal benyttes til at opdatere det referencekoordinatsystem, som astronomerne benytter til at udmåle positioner på himlen udmåles.

Operationen begyndte onsdag og vil vare i 24 timer. Kvasarer, der er galakser med et kæmpe sort hul i deres midte, udsender enorme mængder radiobølger, og de er så fjerne, at til trods for deres faktiske bevægelser i rummet, ser de ud til at være faste set fra Jorden. Dette gør dem til perfekte himmelske holdepunkter for et koordinatsystem, som svarer til Jordens længde- og breddegrader.

Til at kalibrere referencesystemet bruges observationer fra 35 radioteleskoper i Asien, Australien, Europa, Nord- og Sydamerika, Antarktis og i Stillehavsområdet i et system kaldet ”Very long baseline interferometry” (VLBI) for at opnå en høj præcision.

VLBI er ikke en ny teknik, men den er aldrig foretaget med så mange radioteleskoper på én gang, og man har heller ikke observeret så mange objekter under en session.

Lettere at måle objekters bevægelser
I august godkendte Den Internationale Astronomiske Union et nyt referencesystem for objekter på himlen, som bliver taget i brug den 1. januar næste år. Dette referencesystem er baseret på 295 kvasarer, men selv med 35 teleskoper i dagens observationsprogram vil der være huller, da kun 243 kvasarer observeres.

De nye observationer vil være med til at levere et meget bedre og mere nøjagtigt referencesystem, end man har haft tidligere. Dermed vil astronomerne mere præcist kunne identificere specifikke positioner på himlen og måle bevægelser af objekter på himlen.

Det bliver også lettere at sammenligne observationer af det samme objekt, men foretaget med forskellige teleskoper og ved forskellige bølgelængder.

Det forbedrede ”himmelske” referencesystem vil også hjælpe det jordiske referencesystem, som benyttes af radioteleskoper til geofysiske målinger såsom studier af pladetektonik, tidevand og de processer, som påvirker Jordens orientering i rummet.

Observationerne med de 35 radioteleskoper bliver suppleret med en række offentlige aktiviteter i anledningen af det Internationale Astronomiske år.