Nasa er i fare for at miste sin 3,6 milliarder kroner dyre rumsonde Mars Reconnaissance Orbiter, som fire gange i år har resat sin computer.

Computerproblemerne begyndte i februar og blev efterfulgt af et tilfælde i juni og to i august.

Rumsonden har ikke indsamlet videnskabelige data siden sidste reset den 26. august i år. Den har været i safe mode med sine solpaneler indstillet til at følge Solen og antennen rettet i mod Jorden

»Det er den sikreste konfiguration af rumsonden, så vi lader rumsonden forblive sådan indtil vi har en bedre forståelse for problemet,« siger Nasas projektleder på rumsonden, Jim Erickson, til Spaceflight Now.

Den øgede reset-frekvens giver Nasa-teknikerne dybe panderynker. De sker så hurtigt, inden for nanosekunder, at de stort set ikke efterlader noget spor af, hvorfor de opstod. Nasa mener, at der er tale om et hardwareproblem, og kan skyldes rumsondens alder. Mars Reconnaissance Orbiter blev opsendt i 2005 og ankom til Mars i marts 2006. I november 2008 fuldførte den sin primære misison.

Nasas bekymring er, hvis Mars Reconnaissance Orbiter oplever to computer-resets på de primære og sekundære computersystemer inden for ét minut. Det vil slette al information i rumsonden på det system, som fungerer på det tidspunkt, og rumsonden vil forsøge at kopiere informationer over fra reservesystemet. Det tager cirka et minut.

Hvis informationen forsvinder på reservesystemet, inden kopieringen er fuldført, tror rumsonden, at den stadig befinder sig på opsendelsesrampen. Den vil derfor forsøge at skabe forbindelse til teknikerne på Jorden via et kabel, selv om de befinder sig over 500 millioner kilometer borte.

»Hvis vi får den samme slags reset, som vi har set fire af i år, blot mere alvorlige og tættere på hinanden, så kan vi risikere, at rumsonden glemmer, at den er i kredsløb omkring Mars. Den kan i stedet komme til at tro, at den stadig er på rampen og vil kun forsøge at kommunikere gennem et forbindelseskabel, som ikke er der længere,« forklarer Jim Erickson til Spaceflight Now.

Nasa arbejder med to løsninger på problemerne. En gruppe udvikler en software-patch, som skal sendes op til Mars Reconnaissance Orbiter for at fortælle den, at den befinder sig i kredsløb om Mars. En anden gruppe arbejder på at finde årsagerne til problemet.

Nasa undersøger fire mulige årsager til, at rumsondens computer resetter. Det drejer sig som en kortvarig fejl, som fjerner strøm fra en komponent i computeren, et problem med en reference-spænding, stråling eller et »jordings«-problem.

Jim Erickson oplyser, at det vil tage uger, måske endda måneder, inden Mars Reconnaissance Orbiter er klar til at genoptage sine videnskabelige observationer.