Udpumpningen af salt fra underjordiske huler i staten New Mexico har ført til, at jorden er begyndt at falde sammen, og nu frygter indbyggerne i byen Carlsbad for deres fremtid.

Jorden er allerede forsvundet under to boringer nordvest for byen sidste år, og myndighederne mener, at en tilsvarende underjordisk hule 120 meter under byen risikerer at opsluge dele af en motorvej, en kirke, en række forretninger og en trailer-park, skriver nyhedsbureauet Associated Press.

Den underjordiske hule rummede et gigantisk saltlager og er skabt over tre årtier af oliefirmaer, der har pumpet ferskvand ind i hulen for at trække adskillige millioner tønder saltvand ud til brug i forbindelse med borearbejde.

I både Texas, Kansas, Michigan, Canada og Europa er sådanne huler styrtet sammen. Myndighederne i Carlsbad har nu erklæret, at byen er i alarmberedskab i et forsøg på at få penge af staten til at sikre hulen.

Gule advarselsskilte er allerede sat op ved motorvejen, og tryk- og bevægelsessensorer holder hvert andet sekund øje med, at der ikke sker skred i hulen.

Ifølge myndighederne er det håbet, at alarmerne kan sætte skub i en genhusning af byens 26.000 borgere, før et hul med en diameter på mellem 60 og 150 meter åbner sig.

Olieselskabet I&W Trucking, der ejer jorden over hulen, mener, at myndighederne overreagerer. Selskabet har udført årlige tryktest af hulen og havde hulen været ustabil, så var den allerede kollapset, da selskabet havde mere end en million liter vand og tunge lastbiler på overfladen hver dag, siger Eugene Irby, der er en del af familien, som ejer I&W Trucking.

»Jeg arbejdede der hver dag. Havde der havde været revner i jorden, så havde jeg set dem. Der er ingen,« siger Eugene Irby til Associated Press.