Kan man forudsige sandsynligheden for terrorhandlinger i stil med 9/11-angrebet på New York?

Det var et af de spørgsmål, som ’Jason’ – en gruppe af amerikanske videnskabsfolk fik stillet på deres årlige sommermøde i år.

I deres nye rapport 'Rare Events' kommer de frem til, at svaret er nej. Rapportens hovedkonklusion kan opsummeres i dette citat fra rapporten:

»Det vil være umuligt at validere en model, der søger at forudsige en sjælden hændelse. Det er, fordi de sjældne hændelser, der tales om, ikke er sket endnu og måske kun vil ske en gang. Selv om vi havde en korrekt model, ville vi ikke vide, om den var valid, før det var for sent for os at gribe ind over for hændelsen.«

Rapporten rummer alligevel interessante betragtninger og anbefalinger til, hvordan man alligevel kan forsøge at lave modeller for ’sjældne hændelser’ - og hvad der skal til for at gøre modellerne bedre. Lidt i modstrid med rapportens hovedkonklusion giver Jason alligevel en præcis vurdering af sandsynligheden for et nyt stort terrorangreb.

Den er baseret på en undersøgelse fra 2008 over 28.445 terrorangreb i verden i perioden 1968-2006, hvor 10.878 resulterede i mindst ét dødsfald. Sandsynligheden for et terrorangreb kan ud fra disse data beskrives med power-law-model, og Jason beregner, at sandsynligheden for et nyt terrorangreb i stil med 9/11 er syv procent. Det er altså usandsynligt, men ikke utænkeligt, konkluderer Jason.

Men om denne model er valid, stiller Jason selv afgørende spørgsmålstegn ved.

Sammenligning med asteroider
Et andet sted i rapporten gør Jason opmærksom på, at problemet med terrorangreb måske rettelig skal ses på en tidsskala, der måles i århundreder og ikke i årtier. Det sker ud fra en sammenligning med en anden type af sjældne hændelser: Muligheden for at en stor asteroide rammer Jorden.

Den største identificerede fare for tiden er asteroiden 1950 DA, der har en sandsynlighed på 0,3 pct. for at ramme Jorden i år 2880. I dette tilfælde er der lang tid til at bestemme sandsynligheden mere nøjagtigt og gøre noget ved problemet, hvis sandsynligheden skulle stige til 1. Med en soldrevet motor med en effekt på nogle få kilowatt kan asteroiden eksempelvis afbøjes over en periode på 400 år.

Jason bemærker, at beskrivelser af terrorangreb desværre ikke er en eksakt videnskab som de mekaniske love for himmelobjekter. Men analogien fører til bemærkningen om, at sandsynligheden for et terrorangreb i fremtiden måske bedst kan mindskes ved langsigtede transformationer af samfundet frem for kortsigtede taktiske modforanstaltninger.