Hvordan finder man ud af, hvor mange mennesker to løver havde spist, inden de blev skudt – i 1898. Det satte antropologen Nathaniel Dominy og økologen Justin Yeakel fra University of California sat sit for at finde ud af.

De to løver havde i en periode på ni måneder terroriseret jernbanearbejderne i Tsavo-regionen i Kenya. Løverne fik smag på menneskekød, da englænderne i marts 1898 begyndte bygningen af en bro over Tsavo-floden. Arbejdslejren var som et stort spisekammer, hvor løverne om natten brasede ind i teltene snuppede en arbejder eller to. Og åd dem.

En britisk oberst ved navn John Patterson satte sig for at gøre det af med dræber-løverne og lagde blandt andet kød i en jernbanevogn for at tillokke de to løver, og i december lykkedes det ham at skyde dem begge.

Løvernes knogler og skind blev sendt til Field Museum i USA, og derfor har man nu – mere end 100 år senere – kunnet udføre isotop-analyser for at finde ud af, hvad løverne levede af i deres sidste år.

Nathaniel Dominy og Justin Yeakel har nu udført en isotop-analyse af carbon-12 og carbon-13 i hår og knogler fra de to løver.

Zebraer lever især af græs, giraffer især af blade, og de to plantetypers C13/C12-forhold er forskelligt. Menneskers føde bestående af planter og kød har et tredje forhold. Ved at måle C13/C12-forholdet i kranierne fra afdøde mennesker, der havde levet i Tsavo, blev det muligt for de to forskere at anslå, hvor mange mennesker de to løver havde indtaget.

I de sidste måneder af løvernes hærgen – og levetid – udgjorde mennesker 30 procent af føden, og deraf har de to eksperter anslår de, at løverne åd ca. 35 mennesker. Det konkluderer de i artiklen “Cooperation and individuality among man-eating lions” i tidsskriftet PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences.

Oberst Patterson anslog i en bog i 1907, at løverne havde ædt 28 mennesker, men i bogens anden-udgave i 1920 øgede han tallet til 135. Denne gang havde han nemlig medtaget tabene blandt de indfødte afrikanere.

Forskernes resultat er jo en del lavere end Pattersons reviderede tal på 135, men måske ændrede han det for at øge bogsalget, siger Justin Yeakel til tidsskriftet Science.

Når løverne i den grad kastede sig over mennesker, kan det skyldes, at kvægpest og andre sygdomme hos bøfler og gnuer i 1898 mindskede antallet af løvernes normale byttedyr drastisk. I hvert fald fik de to løver smag for den “nye mad” i telte og jernbanevogne i Tsavo.

Isotopanalyserne viste i øvrigt, at den ene af løverne stod for indtagelse af hele 25 af de 35 mennesker.