Rumsonden Cassini fløj i mandags tæt forbi Saturn-månen Enceladus og smagte på indholdet af de isgejsere, som spyer materiale ud i rummet fra revner i overfladen.

Det primære formål var at måle sammensætningen af materialet i de skyer, som sprøjtes ud i rummet, samt at undersøge revnerne ved Enceladus' sydpol, kaldet tigerstriber. Forskerne mener, at tigerstriberne er kilden til gejserne.

Banen, som gik i en højde på 103 kilometer over Saturn-månens overflade, var optimeret, så Cassini tilbragte omkring et minut inde i gejseren.

Ved seks tidligere forbiflyvninger har Cassini målt vanddamp, natrium og organiske forbindelser i skyerne, men resultaterne fra mandagens passage skulle gerne, når de foreligger, udfylde forskernes blanke huller og fortælle en masse mere om skyernes sammensætning.

Inden passagen havde Nasa sikret at Cassini kunne flyve sikkert igennem isskyen og samtidig spare på rumsondens sparsomme styrebrændstof. Ved forbiflyvningen fløj Cassini med omkring 8 kilometer i sekundet.

Cassini opdagen jetgejserne i 2005, og forskerne mener, at de tyder på at der findes flydende have under Enceladus' isfyldte overflade. Enceladus reflekterer næste alt det sollys, den modtager på overfladen, hvor temperaturerne når ned omkring minus 200 grader.

Enceladus er ca. 500 kilometer i diameter og er det mindste legeme i solsystemet, som forskerne er sikre på har en aktiv geologi. Forskerne mener, at en kraftig varme i Enceladus' indre kan være drivkraften bag isgejserne. De er derfor nysgerrige efter at få mere viden om de organiske molekyler på Saturn-månen og forstå, om der er betingelser for, at liv kan opstå.

Sidste gang Cassini passerede Enceladus, var det i blot 22 kilometers afstand over overfladen. Den næste forbiflyvning er planlagt til den 20. november i en afstand af 1.600 kilometer og til april næste år vender rumsonde så tilbage i blot 100 kilometers afstand.