Puslebrikkerne til livets opståen begynder langsomt at dukke op flere steder og styrker forskernes tro på, at man en dag vil opdage en planet, hvor alle brikkerne passer sammen, og tegn på liv eksisterer.

Senest har Nasa fundet endnu en varm gasplanet planet, hvor der findes den basale kemi til, at liv kan eksistere.

Planeten er ikke beboelig, men astronomerne opfatter den som et godt skridt på vejen mod at kunne karakterisere planeter, hvor liv kunne findes. Hvis den samme kemi for eksempel blev fundet ved en klippefyldt planet i fremtiden, kan det være et tegn på eksistensen af liv på den.

»Det er den anden planet uden for vort solsystem, hvor der findes vand, metan og kuldioxid. Disse elementer er vigtige for biologiske processor på beboelige planeter. Fundet af organiske sammensætninger ved to planeter nær andre stjerne øger sandsynligheden for, at det en dag bliver almindeligt at finde planeter med molekyler, som måske kan kædes sammen med liv,« siger Mark Swain fra Nasas Jet Propulsion Laboratory.

Sollignende stjerne midt i Pegasus
Swain og hans kollegaer har benyttet data fra Nasas to rumteleskoper Hubble og Spitzer.

Med teleskoperne har de studeret HD209458b, som er en varm gasplanet, der er større end Jupiter. Planeten kredser omkring en sollignende stjerne omkring 150 lysår borte i stjernebilledet Pegasus.

Det nye fund er en opfølgning på astronomernes første opdagelse i december 2008 af kuldioxid omkring en anden varm planet, HD189733b, på Jupiters størrelse.

Opdagelsen er gjort via spektrometre, som bryder lyset op i komponenter, som kan afsløre de specifikke spektralsignaturer fra de forskellige elementer. Med Hubble-teleskopets nærinfrarøde kamera og multiobjekt-spektrometer fandt man molekylerne, og med Spitzer var astronomerne i stand til at måle mængderne.

Nu kan astronomerne begynde at sammenligne de to planeters atmosfære. Mængden af vand og kuldioxid er den samme, men HD209458b har større tæthed af metan end HD189733b.

»Det viser, at vi kan finde molekyler, der har betydning for livets udvikling. Den højere koncentration af metan kan fortælle os mere. Måske var der noget specielt ved dannelsen af denne planet,« siger Mark Swain.

Først om 10 år kan vi finde spor af liv
Astronomerne regner med, at Nasa Kepler-teleskop vil kunne finde mindre klippefyldte verdener som Jorden, men det vil tage dem mindst ti år at identificere kemiske spor af liv på sådanne planeter.

Fundet af organiske forbindelser ved klippefyldte planeter betyder ikke nødvendigvis, at der findes liv. Elementer kan også skabes på andre måder, så astronomerne har brug for større viden om planeten for at kunne udelukke de ikke-biologiske processer.