Ariane-5’s afløser, som skal introduceres efter 2020, bliver ifølge lederen af ESA’s raketprogram Antonio Fabrizi mindre end Ariane-5.

»Vi har brug for raketter, der opfylder ESA’s krav til kommende missioner, og det betyder at vi skal have en mindre raket end Ariane-5. Det er underforstået at Ariane-5 fortsat kan betjene rumstationen med ATV og sende videnskabelige missioner langt ud i rummet,« siger Antonio Fabrizi til spaceflightnow.com

Antonio Fabrizi peger på, at der ikke ser ud til at blive ret mange opsendelser, der kan udnytte Ariane-5’s kapacitet, med minder ESA bygger og opsender flere ATV-fartøjer, udvikler en bemandet kapsel eller tager føringen i udforskningen af det fjerne solsystem.

ESA’s nye raketprogram kaldes foreløbig Next-Generation Launcher. ESA er i gang med at undersøge forskellige konfigurationer, specielt i Frankrig, Tyskland og Italien og søger støtte i alle ESA’s medlemslande, inden man tager den endelige beslutning om den nye raket.

Samtidig har ESA tegnet kontrakter på demonstration af nye kraftigere raketmotorer, der kunne benyttes på den nye raket. Der overvejes forskellige konfigurationer med fast og flydende brændstof.

Ariane-5 tager to af gangen
Ariane-5-raketten kan i den kraftigste version opsende 9,5 ton til geosynkron overførselsbane og mere end 20 ton til lave jordbane. Så tunge er der meget få satellitter eller rumfartøjer, der er.

Arianespace, der står for Ariane-5’s kommercielle drift, benytter derfor raketten til opsendelse af to satellitter af gangen på de fleste flyvninger.

En undtagelse er ESA’s ATV-transportfartøj, der benyttes til opsendelse af forsyninger og udstyr til rumstationen. Det vejer 19 ton, hvilket er næsten hele Ariane-5’s kapacitet.

Det første ATV-fartøj Jules Verne blev opsendt sidste år, og fire mere er planlagt til opsendelse frem til 2015.

Samarbejde mellem ESA og Nasa
Ariane-5 rakettens fremtid kan også meget vel komme til at afhænge af beslutninger i USA, specielt i forbindelse med udforskningen af Månen, et program som i øjeblikket er til evaluering i Nasa og det hvide Hus.

ESA og Nasa har de seneste par måneder nærmet sig hinanden meget mere end tidligere, blandt andet med aftale om et kombineret marsprogram, rumtransport og diskussion om et jordobservationssamarbejde.