En række nye fantastiske billeder fra Cassini-rumsonden af Saturns ringe har afsløret en række nye, mærkelige strukturer i ringene, blandt andet bølger så høje som bjerge.

De nye billeder fra Cassini viser Saturns isfyldte ringe, som mange engang troede var relativt tynde. Nu viser det sig, at de nogle steder er flere kilometer tykke og andre steder indeholder mærkelige lyse striber fra ”skyer” der dannes ved sammenstød mellem partikler i ringen og andre partikler fra rummet.

»Det er ligesom at tage 3d-briller på og se en tredje dimension for første gang. Dette er blandt de meste betydningsfulde ting, som Cassini har afsløret,« siger Bob Pappalardo, der Nasas Jet Propulsion laboratoriets ledende forsker på Cassini.

De nye billeder blev optaget af Cassini i ugen omkring den 11. august på et tidspunkt, hvor ringene vender kanten mod Solen og næsten er usynlige set fra Jorden. Dette sker kun to gange i løbet af Saturns kredsløb, som tager næsten 30 år.

Bølger og klumper i ringene
Saturns ringe består af individuelle klumper af is som strækker sig næsten 140.000 kilometer ud i rummet fra planetens centrum. Nogle stede er hovedringene A, B, C og D kun 10 meter tykke, mens de andre steder når store højder ifølge de nye billeder.

De unikke lysbetingelser har bevirket, at sollyset har fremhævet mærkelige bølger og klumper i ringene. Højden af flere af formationerne har kunnet bestemmes ud fra den skygge, som de kaster.

»Vi troede, at ringene ikke var højere end svarende til en toetagers bygning. I stedet er vi stødt på vægge, som er mere end tre kilometer højde. Er det ikke fantastisk? Det have vi ikke forestillet os. Det er ligesom noget fra en science fiction-bog,« siger lederen af Cassinis billedgruppe, Carolyn Porco fra Space Science Institute i Colorado.

Måne skaber bulerEn bølge rejser sig næsten fire kilometer over Saturns ringplan. Den store udbuling skyldes tiltrækningen fra Månen Daphnis og er ifølge Nasa det højeste punkt, man har fundet i ringene. Forskerne anslår, at der findes enorme mængder is, støv og klippestykker indfanget i Saturns ringe.

Mens Cassinis kamera har taget billeder af ringene, har dens infrarøde spektrometer målt ringenes temperatur. For eksempel falder A-ringens temperatur blandt andet på dette tidspunkt til minus 230 grader celsius.

Cassini har studeret Saturn og planetens ringe, siden den ankom til sit kredsløb om Saturn i 2004, og er i øjeblikket i gang med en forlænget mission.