Natten til lørdag dansk tid opsender Nasa et eksperiment, som skal skabe kunstige skyer i den yderste del af atmosfæren.

Eksperimentet kaldet Care (Charged Aerosol Release Experiment) vil få skyformationerne til at samles omkring rakettens partikler i udstødningen.

Skyerne skal simulere det naturlige fænomen kaldet lysende natskyer, som findes højest oppe i atmosfæren i omkring 80 til 90 kilometers højde. Normalt kan skyer slet ikke dannes i så store højder med så lavt lufttryk, så Nasa-eksperimentet skal vise, hvorfor det alligevel sker.

Lysende skyer ses i tusmørke, når de rammes af sollyset, der kommer fra under horisonten, mens man selv befinder sig i mørke. De kaldes også polar mesospheric clouds.

»Dette er virkelig på grænsen til rummet. Det har aldrig været gjort før, og derfor er alle så interesserede,« siger forsker Wayne Scales fra Virginia Polytechnic Institute.

Tidligere har man kun observeret de naturlige skyer fra rummet, bl.a. med opsendelsen af rumsonden Aim (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) i 2007.

Care-eksperimentet vil frigive sine støvpartikler lidt højere end de 80 til 90 kilometer, hvorefter de vil falde ned i de lavere højder.

»Formålet med Care er at skabe et kunstigt støvlag. Forhåbentlig sker dannelsen på en kontrolleret måde, så forskerne får muligheder at undersøge de forskellige aspekter som turbulens i skyerne og fordelingen af partiklerne,« siger Wayne Scales.

Forskerne vil studere partikler og skyer via jordbaserede instrumenter og rumsonden STPSat-1 i kredsløb om Jorden. Støvskyerne skal følges i måneder for at kortlægge deres udvikling.

Eksperimentet var oprindelige planlagt til opsendelse før på ugen, men er nu udsat til natten til lørdag dansk tid. Opsendelsen finder sted fra Nasa’s Wallops Flight Facility på østkysten med en firetrins Black Brant XII ballistisk raket, der placeres i en parabolbane.

Care-projektet ledes af det amerikanske forsvars Naval Research Laboratory og Forsvarsministeriets Space Test Program. Da optiske observationer er vigtige for forsøget, kan opsendelsen kun finde sted, hvis der er klart vej på Wallops og ved de mange observationssteder langs Atlanterhavskysten og på Bermuda.