En kraftig storm med lyn og torden har raset i Saturns atmosfære siden januar 2009, og der er stadig ingen opklaring i sigte. Stormen er dermed det længstvarende konstante tordenvejr, man har observeret i solsystemet.

Den hidtidige rekord på syv en halv måned blev ligeledes sat på Saturn og iagttaget af rumsonden Cassini mellem november 2007 og juli 2008.

Observationerne af den nye storm blev præsenteret i denne uge på European Planetary Science Congress i Potsdam af Georg Fischer fra Østrigs videnskabelige akademi.

Det er den niende storm, som Cassini har observeret, siden den indledte sit kredsløb omkring Saturn i juli 2004. Lynudladningerne i Saturns atmosfære udsender meget kraftige radiobølger, som kan opfanges via Cassinis Radio and Plasma Wave Science-instrument (RPWS).

Radiobølger fortæller om ionosfæren
Radiobølgerne er 10.000 gange kraftigere end dem på Jorden og stammer fra de store tordenvejr i Saturns atmosfære med diametre på omkring 3.000 kilometer.

»Disse tordenvejr er ikke kun interessante på grund af deres kraft og længde, men de radiobølger, der udsendes, kan også benyttes til at studeres Saturns ionosfære,« siger Georg Fisher til Space.com

Ionosfæren er det ladede lag som omgiver planeten nogle få tusinde kilometer over skytoppene.

»Radiobølgerne skal ud gennem ionosfæren for at nå frem til Cassini, og derved kommer de til at fungere som et naturligt værktøj i studierne af lagene og niveauet af ionisering i de forskellige områder,« forklarer han.

Undersøgelserne er blevet gennemført af gruppen af forskere fra Østrig, Frankrig og USA. Resultaterne bekræfter tidligere studier fra Voyager-sonderne, som viste, at niveauet af ionisering er cirka 100 gange højere på dagsiden end nattesiden af Saturns ionosfære.

Opstår i Stormgaden
Stormene på Saturn opstår i et område kaldet ”Stormgaden” der befinder sig cirka 35 grader syd for Saturns ækvator.

»Det er ikke oplagt, hvorfor det netop er i dette område, at vi ser lyn. Det kan være, fordi det er et af de få steder i Saturns atmosfære, hvor der kan optræde vertikal konvektion i vandskyerne, hvilket er nødvendige for at tordenvej kan opstå,« siger Georg Fisher til Space.com.

»På den anden side kan det også være sæsonbetonet. Voyager fandt tordenvejr tæt ved ækvator. Det kan være at vi nu vil begynde at se tordenvejr tættere ved ækvator,« tilføjer han.