Den europæiske astronomiske organisation ESO har frigivet det første af tre panoramabilleder af hele nattehimlen i ultrahøj opløsning.

Billedet indeholder 800 millioner pixel og viser himlen 360 grader rundt set fra ESO’s observatorium i bl.a. Chile. Mælkevejens plan, som vi ser fra siden, toner frem som et lysstærkt bånd tværs hen over billedet.

Panoramabilledet er taget som en del af ESO Gigagalaxy Zoom-projekt, der har til formål at vise, hvad almindelige mennesker vil kunne se med det blotte øje fra de mørkeste og bedste observationssteder i verden. Projektet er en del af aktiviteterne i forbindelse med Det Internationale Astronomiår 2009.

Gigagalaxy Zoom er bygget op omkring et webværktøj, som tillader, at man kan søge ud i Mælkevejen. Ved at klikke på de forskellige objekter i billedet, for eksempel flerfarvede stjernetåger og eksploderede stjerner, kan man læse mere om dem. Dermed forbinder ESO den del af himlen, vi kan se, med det dybere og skjulte univers, som astronomerne studerer til daglig.

Den høje billedkvalitet afslører, hvorfor ESO har valgt at bygge sine astronomiske observatorier i Chile, hvor de er så højtbeliggende, at de stort set ikke generes af vanddamp og støv i atmosfæren.

Billedet er taget i et samarbejde mellem ESO og den franske forfatter og astronomfotograf Serge Brunier og hans kollega Frédéric Tapissier. De har tilbragt flere uger med at fotografere himlen mellem august 2008 og februar 2009 fra ESO-observatorierne La Silla og Pananal i Chile, men uden teleskoper.

For at kunne dække hele Mælkevejen er det også foretaget observationer fra La Palma på De Kanariske øer af den nordlige himmelkugle.

Sammensat af 1.200 billeder
Ud fra de rå fotografier har ESO og Frédéric Tapissier i samarbejde behandlet dem og sat dem sammen til et præcist billede af nattehimlen, som vi ser den med det blotte øje. Det færdige panoramabillede er sammensat af 300 områder, som hver er blevet fotograferet fire gange, så det færdige billede af nattehimlen består af 1.200 billeder.

»Jeg ønskede at vise en himmel, som alle kan forholde sig til – med dens stjernebilleder og tusindvis af stjerner med navne, som vi kender siden barndommen, samt dens myter, som har eksisteret igennem civilisationerne og siden Homo Sapiens opstod. Billedet blev derfor lavet, som mennesket kan se det med det blotte øje under den mørke himmel i Atacama-ørkenen eller på La Palma,« fortæller Serge Brunier.

Det næste af de tre billeder i Gigagalaxy Zoom-projektet bliver frigivet på mandag.