Vores nærmeste nabo-galakse er kannibal
Astronomer har ved hjælp af et teleskop på Hawaii sammensat det bredeste og dybeste billede af en galakse nogensinde. Det afslører, at Mælkevejens nabo har slugt mindre galakser og nu er ved at nedlægge et langt større bytte.
Sådan vil Triangulum-galaksens bane rundt om Andromeda se ud, efterhånden som den bliver opslugt af sin nabo. (Grafik: University of Cambridge)
Læs også
Læs mere om
Dokumentation
Et internationalt hold af astronomer har med det canadisk-franske teleskop på Hawaii og dets Megacam/MegaPrime digitale kamera fastslået, at Mælkevejens nærmeste nabo, Andromedagalaksen, har opslugt en anden nærliggende galakse.
Andromedagalaksen, der befinder sig 2,5 millioner lysår borte, er aldrig tidligere blevet undersøgt så grundigt. Observationerne dækker et områder med en diameter på en million lysår, og undersøgelserne har resulteret i det bredeste og hidtil dybeste panoramabillede af en galakse.
Teorierne for galaksers udvikling foreskriver netop, at de vokser ved at opsluge mindre galakser. Men det er svært at finde spor på denne form for kannibalisme, da strukturerne ofte er svage, og de skal findes ved at afsøge områder, som er over hundrede gange større end hovedskiven i galaksens centrum.
De nye undersøgelser afsløre en række nye detaljer og har gjort det muligt for astronomerne at finde de nødvendige beviser for kannibalteorien. Samtidig tyder de strukturer, forskerne har fundet på, at Andromeda den dag i dag stadig lever af andre galakser.
»Dette er en bemærkelsesværdig visualisering af de enorme afstande i Universet. Kortlægningen har skabt et udbredt panorama af galaksestrukturer, som afslører, at galakser er et resultat af en fortsat proces med opslugning og interaktion med naboerne,« siger Mike Irwin fra Cambridge Universitys institut for astronomi.
Forskerne påpeger, at stjerner i de yderste egne af Andromeda ikke kan være dannet som en del af selve galaksen, da tætheden af gas så langt fra galaksens kerne har været for lav, til at stjernedannelser kan finde sted. Det styrker teorien om, at de må være resterne af andre mindre galakser, formodentlig dværggalakser, som er blevet opslugt for forholdsvis nyligt i galaktisk sammenhæng.
Undersøgelserne viser også at Andromeda har Triangulum-galaksen som næste ret på spisekortet, og at samspillet mellem de to galakser allerede er i gang, hvor en arm af Triangulum-galaksen strækker sig mod Andromeda. Med tiden vil disse to galakser helt smelte sammen.
De nye resultater er offentliggjort i den seneste udgave af tidsskriftet Nature.
