Nasa kæmper med tiden om at få marsbilen Spirit fri. Rumfartsorganisationen frygter, at kommende støvstorme vil dække solcellerne på Spirit, der siden 6. maj har siddet fast i et område af Mars, kaldet Troy.

Hvis solcellerne dækkes af støv og sand, risikerer man, at de ikke kan levere strøm nok til, at bilen kan komme fri.

Hidtil har Nasas teknikere haft tiden på sin side, da Spirits’ solpaneler blev renset for noget af støvet for nogle måneder siden.

»Men hvis støv begynder at falde fra himlen, vil den lægge sig på solpanelerne, og det kan blive et problem i løbet af den kommende Marsvinter, når Solen kommer til at stå lavt på himlen. Så får vi svært ved at få strøm nok,« siger Nasas projekleder på marsbilerne, John Callas.

Nasa forventer, at støvet begynder at falde i løbet af nogle dage, men forskerne kan ikke sige præcist, hvor meget støv der vil lægge sig på solpanelerne.

Støvet forventes ikke at udgøre et problem for selve arbejdet med at få Spirit fri, for selvom stormene skubber støvet rundt, er det ikke mere, end at det blot lægger sig som et ganske tyndt lag og dækker Spirits hjulspor, oplyser John Callas til space.com.

Tester i sandkasser
Nasas teknikere har siden maj arbejdet på at finde den mest optimale løsning for at få den fastkørt marsbil fri.

Teknikerne arbejder med forskellige scenarier, og man benyter to modeller af Spirit, en tungere model, der har alle instrumenterne og en lettere model, der har en vægt, der svarer til den Spirit har i Mars’ lavere tyngdekraft.

De to modeller bliver testet i to slags ’sandkasser’ med materialer, der minder om de som Spirit er kørt fast i. I den ene kasse er støv, der nærmest ligner puddersukker, og dette er et ’worst-case’-scenario. I den anden findes noget grovere materiale, der er en bedre situation, da det giver hjulene et bedre greb.

I løbet af næste uge gennemprøver man hele scenariet på Mars på søsterbilen Opportunity for at sikre sig, at det virker, inden man går i gang med at få Spirit fri.

Spirit og Opportunity har arbejdet med udforskningen af Mars siden deres ankomst for over fem år siden.