Planet i dødskamp omkring sin moderstjerne
En sjælden observation viser planeten Wasp-18b i en stadig snævrere spiralbevægelse om sin moderstjerne 325 lysår fra Jorden.
Planeten Wasp-18B er tæt ved at gå til grund og blive opslugt af sin moderstjerne. (Grafik: ESA/C.Carreau)
Læs også
Læs mere om
En planet, der er ti gange større end Jupiter, kredser omkring sin moderstjerne på mindre end en dag, og den vil snart gå til grunde.
Planeten Wasp-18b blev opdaget med Wide Angle Search for Planets-programmet (WASP). Den befinder sig 325 lysår fra Jorden og blot tre stjerneradier fra sin moderstjerne, som har en masse på 1,24 gange Solens.
Wasp-18b er en af kun to kendte planeter, der kredser omkring deres moderstjerne på mindre end én jordisk dag.
Planeter som Wasp-18b kaldes varme Jupiter og skabes normalt langt fra moderstjernen. Med tiden bevæger nogle af dem sig ind mod moderstjernen i en spiralbevægelse for til sidste at blive opslugt af stjernen.
Når Wasp-18b kredser så uhyre tæt op ad sin moderstjerne, vil dens død indtræffe inden for den næste million år. Både stjernen og planeten er omkring en milliard år gammel.
Ifølge Coel Hellier fra Keele University anslås chancerne for at se en planet så tæt på enden af sit liv til 1 ud af 1000. Det betyder, at Wasp-18b er forholdsvis sjælden, eller at samspillet mellem disse varme Jupiter og moderstjernen er meget svagere end hidtil antaget.
Planeterne tilbringer det meste af deres liv med at vokse op, men forsvinder til gengæld på et kosmisk øjeblik. Der er derfor kun et ganske lille tidsrum, hvor man kan observere en planet, lige inden den går til grunde.
Hastigheden afgør dødsdatoen
Den gravitionelle tiltrækning mellem stjernen og planeten betyder, at den blive trykket og strakt samt ændrer bane. Hvis planeten kredser hurtigere om stjernen, end stjernen roterer, vil planeten blive trukket ind mod stjernen, og hvis den kredser langsommere, vil den blive skubbet udad. Det sidste er tilfældet med Månens bane omkring Jorden.
Man ved meget lidt om, hvordan kræfter mellem en stjerne og dens planeter opfører sig. Den viden, man har, er hovedsagelig baseret på Solsystemet. Den kan dog være mangelfuld, og måske tager det meget længere, end man tror i dag, før planeter går til grunde.
Astronomerne får svar på spørgsmålet inden for nogle få år. Hvis planeten er på vej ind mod sin moderstjerne, så vil den ikke gå til grunde før om tusindvis af år, men der skulle ske et målbart fald i planetens omløbstid.
Resultaterne fra Wasp-18b er offentliggjort i den seneste udgave af tidsskriftet Nature.
