Nasas månesonde Lcross er tvunget til at økonomisere kraftigt med de resterende dråber styrebrændstof i tanken, efter at den i weekenden brugte 140 kg brændstof på at holde sin orientering i rummet.

Lcross (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) har nu kun mellem 9 og 18 kg ekstra styrebrændstof tilbage, hvilket er en meget lille margin til uforudsete aktiviteter, oplyser Dan Andrews, der er projektleder på rumsonden for Nasa.

Problemet opstod, mens Lcross var ude af kontakt med Jorden, og Nasas teknikere opdagede først den kritiske situation, da man igen fik kontakt med rumsonden lørdag morgen. Her kunne man konstatere, at styreraketterne havde været meget aktive, og der var brugt store mængder brændstof, oplyser Dan Andrews.

Synderen er Lcross’ styresystem, som holder dens orientering i rummet. Et problem med det centrale styresystem (Inertial Reference Unit, IRU) fik software til at skifte til styring via stjernekameraerne.

Imidlertid er data fra sondens stjernekamera mere forurenet med støj end forventet, og derfor brugte den store mængder brændstof på de mange banekorrektioner, den måtte foretage i et forsøg på at holde orienteringen i rummet via stjernekameraerne.

Nasas teknikere har fået IRU’en til at køre igen, og Lcross’ software er blevet ændret, så den er mindre følsom over for lignende begivenheder. Samtidig arbejder Nasa sammen med de firmaer, der har fremstillet IRU’en og stjernekameraerne, om at finde den præcise årsag til de støjfyldte data.

Ekstra aktiviteter må opgives
Lcross, der blev opsendt sammen med Lunar Reconnaissance Orbiter 18. juni i år, har til opgave at søge efter spor af frossent vand eller vandholdige mineraler i overfladen. Den består af to dele: en sonde og et øvre Centaur-trin, som 9. oktober skal sendes ned i et krater ved Månens sydpol, der ligger i permanent skygge.

Ved det 2,2 ton tunge trins nedslag vil materiale bliver slynget op i omkring 50 kilometers højde over Månens overflade, så man kan se, om der findes is i de skyggefyldte kratere. Materialet, som bliver slynget op, vil blive undersøgt ved hjælp af Lunar Reconnaissance Orbiter og via teleskoper fra Jorden.

Lcross’ styresystem er specialdesignet til at kunne håndtere transporten af den 14 meter lange sammenkoblede rumsonde og rakettrin på vej mod Månen. Men efter weekendens storforbrug er Lcross nu ekstremt tæt ved at have opbrugt hele sin brændstofmargin.

»Det var en hård dag for os, som I kan forstå. Men det har gjort os yderst opmærksomme på, hvordan vi bruger det resterende styrebrændstof. Vi bliver formodentlig nødt til at droppe nogle ikke essentielle aktiviteter for at kunne spare på brændstoffet,« siger Dan Andrews til Spaceflight.now.