Nasa har ikke råd til at redde Jorden

Pengemangel i den amerikanske rumfartsorganisation har sat jagten på trusler fra rummet på standby.

Af Thomas A. E. Andersen ,  mandag 24. aug 2009 kl. 14:54

Uden flere penge må Nasa opgive at opspore trusler mod Jorden. (Grafik: Nasa)

Jordens bane krydses af små og store asteroider, hvoraf de 20.000 største udgør en trussel for menneskehedens overlevelse. Derfor besluttede den amerikanske kongres i 1998 og 2005, at Nasa skulle finde og følge 90 procent af de største nærjords-asteroider.

Men ifølge en foreløbig udgave af en rapport fra det amerikanske National Academy of Science fulgte Kongressen ikke de to beslutninger op med de nødvendige midler.

Og uden ekstra penge er Nasa ikke i stand til at bygge de faciliteter og teleskoper, der skal til for at følge mulige trusler mod Jorden. Det vil primært sige nærjords-asteroider med en diameter på ned til 140 meter.

Ifølge Lindley Johnson, der er leder af Nasas nærjords-asteroideprogram, skal Nasa bruge mellem 4,5 og 5,5 milliarder kroner over de kommende 12 til 15 år for at bygge og drive nye og følsomme teleskoper, der kan finde disse asteroider.

Mange ukendte asteroider
Astronom Donald Yeomans, der er leder af Nasas Near-Earth Object programkontor på Jet Propulsion-laboratoriet oplyser til Space.com, at man har lokaliseret omkring 15 procent af nærjords-objekter større end 140 meter, og at kun fem procent af objekter ned til 50 meter i diameter er opdaget. 85 procent af alle asteroider større end en kilometer i diameter er fundet.

En af de største trusler, der holdes øje med, er 2007-VK184. Det er en 130 meters-asteroide, som har en sandsynlighed på 1 til 2.940 for at ramme Jorden mellem år 2048 og 2057. Hvis den kolliderer med Jorden, vil den skabe et nedslag med en kraft svarende til 150 millioner ton TNT, eller 10.000 gange kraftigere end atombomben over Hiroshima.

Forskerne anslår, at der findes omkring 100.000 asteroider og kometer i nærheden af Jorden, men kun omkring 20.000 af dem forventes at udgøre en risiko for os. Nasa har til dato fundet 6.300, hvoraf de cirka 1.000 befinder sig i baner, som kunne udgøre en trussel for Jorden, oplyser Lindley Johnson til Space.com.

Ifølge rapporten bærer USA den største byrde i eftersøgningen af nærjords-objekter. Kun Canada og Tyskland bidrager også til observationerne. Nasa har i øjeblikket tre forskellige hold, som via fem teleskoper søger efter mulige trusler fra rummet.

Forskerne taget på sengen
Det seneste nedslag på Jupiter fra et ukendt objekt har genoplivet diskussionen om trusler fra rummet. Lindley Johnson oplyser, at et tilsvarende nedslag på Jorden ville have haft katastrofale konsekvenser, og at forskerne blev taget på sengen.

Han oplyser at man planlægger at benytte Nasas kommende Wide-field Infrared Survey Explorer-teleskop til at udvide eftersøgningen af nærjords-objekter.

Den endelige rapport fra National Academy of Science forventes i slutningen af året.