Milton, Canada Mere automation, mindre udledning, mere effektiv proces. Sammenlagt er det de fordele, der skal gøre Rockwool førende på det nordamerikanske marked, hvor den danske isoleringsproducent i dag kun kan bryste sig af en markedsandel på en til to procent.

Fordelene er resultatet af en investering på 750 millioner kroner i en ny fabrik, Tor3, udstyret med europæisk teknologi, som er ny på det nordamerikanske marked.

Glasuld og skum er de største konkurrenter til den danske isoleringsproducent, men teknisk direktør Bent S. Jørgensen er overbevist om, at det kun er et spørgsmål om tid, før den amerikanske verden får øjnene op for de egenskaber, han kan tilbyde.

"Med det nye anlæg er vores produkt helt overlegent til konkurrenterne. Det er et tigerspring, vi har taget," siger han.

Fra 1997 til for nylig er produktionen fordoblet på den gamle produktionslinje, men fabrikken har måtte melde udsolgt i et par år, og det skulle der gøres noget ved.

Så fra 2007 og 18 måneder frem har Rockwool - eller Roxul, som virksomheden kalder sig på det amerikanske kontinent - arbejdet på at tredoble kapaciteten i Milton i Ontario, Canada.

Lige nu står linjen på den gamle 35.000 kvm store fabrik helt stille i et hjørne som et barn, de andre ikke vil lege med. Men Bent S. Jørgensen siger, at der kun er tale om et tiltrængt vedligeholdelsesstop efter ti års konstant arbejde, og han håber snart at få maskineriet i gang igen.

"Lige så snart vi når kapaciteten på det ny anlæg, skal den gamle linje i gang, og jeg tror, vi vil løbe tør for kapacitet igen her i Milton om tre år," siger den optimistiske direktør.

Det ny anlæg kører stadig efter en indlæringskurve rent effektivitetsmæssigt, men det går allerede bedre end forventet. Det skyldes først og fremmest, at fabrikken stort set er bygget op af standardelementer med kendt teknologi fra virksomhedens europæiske fabrikker.

Da seniorprojektchef Sten G. Nielsen begyndte at bygge fabrikken Tor3 i 2007, fik han tilsendt 435 containere med udstyr fra Tyskland, Polen, Danmark, Tjekkiet, Holland og Frankrig.

"Så det har været meget 'copy-paste', og selve processen på denne fabrik ligner den, vi har i Wales. På nær pakkeriet," siger han.

For eksempel er procesudstyret til 'den varme ende' (selve smelte- og spindeprocessen) i Milton forfinet og tilpasset kendt europæisk teknologi, som er installeret i forbindelse med Rockwools seneste kraftige ekspansion i Europa de sidste tre år.

Desuden har Roxul brugt en million dollars på oplæring af medarbejdere, og har haft 'skyggehold' fra Europa til at oplære operatørerne i seks uger.

"Det har betydet, at vi ligger bedre end forventet på indlæringskurven," siger direktør Bent S. Jørgensen, der mener, at pengene er godt givet ud i forhold til effektiviteten.

Selve byggeriet, som har krævet 700.000 mandetimer, var ved at drukne under et infernalsk vejr, hvor vinteren 2007 slog snerekorder, og den efterfølgende sommer var rekordvåd. Alligevel stod fabrikken klar som lovet den 23. marts 2009 klokken 10.00. Endda med salgbare produkter.

Undervejs har især 'den kolde ende', som pakkeriet bliver kaldt, dog været et rigtigt problembarn. Virksomheden har været nødt til at ændre al emballage, fordi marketing har så stor betydning på det nordamerikanske marked. Forbrugerne vælger anderledes end i Europa - mere med følelserne - så emballagen til for eksempel det brandhæmmende produkt viser en tegneserieflamme og et trygt sovende barn. Hver pakke er hermetisk lukket, og hver type uld har fået en farvekode.

Tidligere blev poserne sat på isoleringsballerne manuelt. Men det nye anlæg kører automatisk og alt for hurtigt til, at man kan gøre det manuelt, så det sker automatisk nu.

Produktionsanlægget håndterer 22 varianter emballage, så det nye automatiserede pakkeanlæg skal håndtere op til 30 produktskift om dagen.

"Udfordringen har været at kunne levere et pakkeudstyr, der hurtigt kan stilles om til de forskellige indpakninger. Løsningen blev, at vi tog udgangspunkt i en pakketeknologi, vi kendte fra en af vores europæiske fabrikker og fik den modificeret. I forbindelse med den nye pakkemaskine er der udtaget patent på den ny pakkemaskines fleksibilitet," siger Sten G. Nielsen.

Det ny anlæg er i det hele taget langt mere automatiseret, og medarbejderne skal ikke længere ud og sparke eller skrue lidt hist og her manuelt, men i stedet styre det hele via software. Den elektroniske og mere præcise styring betyder blandt andet, at spindeprocessen bliver mere konsistent og kan styres ved hjælp af et joystick, så fibrene kommer ud korte, lange, tykke eller tynde alt efter, hvilken evne de skal have. Før var der kun en on/off-knap.

Samtidig har den mere præcise styring ændret Bent S. Jørgensens fokus fra 'mere kapacitet' til 'proces- og produktoptimering'.

"Når først vi har fået bussen til at køre optimalt, skal den køre på så lidt benzin som muligt," som han siger. Og det er i sig selv unikt i Nordamerika, hvor energi er så billigt, at holdningen for mange er, at man lige så godt kan svine med det.

Til gengæld er det noget, fabrikkerne i Danmark og resten af Europa har øvet sig på længe. At smelte sten er en energikrævende proces, så ved at lære lidt af søsterfabrikkerne og optimere processen får Roxul yderligere konkurrencefordel.

Brug af overskudsvarme samt genanvendelse af alle spildmaterialer er nogle af tiltagene, men også filtre, efterbrændere og bedre alarmovervågning (cirka 5.000 alarmpunkter) gør, at fabrikken i Milton kun udleder halvdelen af, hvad miljømyndighederne tillader, og ikke kører et eneste gram affald på lossepladsen.

Roxuls salg fordeler sig ligeligt på boligbyggeri, kommercielt salg og industri, hvor virksomheden især har fået foden inden for i marineindustrien.

Fakta: Rockwool på amerikansk

Rockwool (Roxul på det amerikanske marked) har to fabrikker i Nordamerika, begge i Canada. Den ene i Milton, den anden i British Columbia, hvor en stor del af produktionen går til oliesandsudvindingen længere nordpå.
Omsætningen i 2008: Ca. 700 mio. kr.
Antal medarbejdere: 150 i Milton, hvilket ventes at stige til 230.