Den genetiske kode for bakteriers produktionen af magneter i nanostørrelse er blevet knækket, så nu kan de udnyttes til alt fra bedre MRI-billeder til detektion af insulin.

Magneterne kaldes magnetosomes, og de produceres af bakterier, der bruger dem til at kunne styre efter Jordens magnetiske felt – gerne til dybe regioner af havet, hvor der er mindre ilt.

Nu da generne er blevet identificeret, kan de blive overført til andre organismer samt modificeres til at producere specialdesignede magnetiske partikler til forskellig brug.

Partiklerne er eksempelvis allerede blevet udvundet fra bakterier og givet som injektion til mus for at forbedre MRI-scanningsbilleder af cancer.

De er også blevet brugt som nanomagneter i forsøg til at detektere biologiske molekyler som insulin.

Produceres ved hjælp af jernoxid
Det var Tadashi Matsunaga fra Tokyo Universitet for Landbrug og Teknologi, der opdagede generne ved at sammenligne velkendte magnetiske bakterier med andre mere ukendte arter. Hans fund er publiceret i tidsskriftet Genome Research.

Han identificerede tre grupper gener, der så ud til at være essentielle for produktionen af magnetosomes.

Bakterierne producerer magneterne ved at fylde en fedtet struktur – en såkaldt vesikel - med jern. Herefter bliver jernet iltet, så der produceres magnetite, der er en form for jernoxid, der er meget magnetisk. Magnetiten laves om til krystaller, som bliver arrangeret på en linje.

Eksperimentet viser, at evnen til at producere magneter nok ikke kun findes i de kendte magnetiske bakterier, men har spredt sig helt ud til fjernt beslægtede bakterier.