Nasa er nået et skridt videre i bestræbelserne på at udvikle energiforsyningen til en base på Månen og senere på Mars.

De amerikanske rumingeniører har gennemført de første afprøvninger af en ny type nuklear generator, som kan bruges både på rumbaser og i nye rumskibe. Der er tale om en fissions-baseret thermonuklear strømforsyning på størrelse med en skraldespand, som kan levere op til 40 kilowatt.

Den nukleare fissionsgenerator fungerer ved at spalte atomkerner ved en kontrolleret reaktion, hvorved der skabes varme. Varmen kan sendes gennem en konverter, som omdanner energien til strøm.

En lille fissionsbaseret generator koblet sammen med en stirlingmotor vil kunne levere 40 kilowatt energi, hvilket er tilstrækkeligt til at forsyne en måne- eller marsbase. Til sammenligning leverer de fire store solpaneler på Den Internationale Rumstation 120 kilowatt.

Ved afprøvningerne blev en prototype på et letvægtsradiatorpanel udsat for det vakuum og de ekstreme temperaturer, som det vil opleve i rummet. Prototypen er to meter bred og tre meter langt. På Månen vil et panel på syv meters længde være nødvendigt for at holde en fissionsgenerator kølig.

Ved en anden test pumpede ingeniørerne flydende, smeltet metal gennem en sterlingmotor for at vise, hvordan varmen fra en termonuklear reaktor kan omdannes til energi. Den tredje afprøvning omfattede bombardement af dele til en stirlingmotor med stråling svarende til 20 gange den dosis, som tillades ved atomkræftværker på Jorden. Disse afprøvninger blev gennemført over 26 timer på Sandia National Laboratory i New Mexico.

Det næste skridt for Nasa er et kombinere de tre teknologier i en prøveopstilling uden den nukleare generator. Det forventes afprøvet i 2012.

Nasas plan er at sende astronauter tilbage til Månen i 2020 og efterfølgende opbygge en permanent bemandet base. Der skal de teknologier, som skal benyttes på fremtidige bemandede missioner til den meget fjernere Mars, afprøves.