Nasas nye Kepler-rumteleskop er blevet afprøvet og har fundet sin første planet - en kæmpe gasgigant tusinder af lysår borte.

Dermed har teleskopet bevist sin store følsomhed og er klar til at gå på jagt efter jordlignende planeter.

Teleskopet, der har kostet 3,5 milliarder kroner, blev opsendt i marts skal benyttes til at undersøge omkring 100.000 stjerner i stjernebilledet Svanen for planeter - helt fra de kæmpe gasfyldte planeter og ned til planeter på størrelse med Jorden.

Måler lyset fra stjerne
Kepler skal ikke direkte se planeterne, men i stedet spotte dem ved at registrere, at de passerer ind foran deres moderstjerne og blokerer for dens lys.

Dette fald i lysstyrken kan være på helt ned til 0,01 procent, men afprøvningerne har nu vist, at teleskopets fotometre fungerer og har den nødvendige følsomhed for at kunne se tegn på planeter.

Under afprøvningen registrerede Kepler den stor gasfyldte planet Hat-P-7b, som man siden 2008 har vidst, kredser 5,9 millioner kilometer fra sin moderstjerne. Den var en oplagt kandidat til afprøvningen af Kepler på grund af den kendte bane.

Kan se skygge på bagsiden
En lyskurve fra planeterns moderstjerne optaget med teleskoper på Jorden har en stor spredning på grund af Jordens atmosfære. Her kan man se faldet i lysstyrken, når planeten passerer ind foran, men ikke alle detaljerne.

Lyskurven fra Kepler er derimod helt klar. Da forskorne forstørrede den 100 gange, fik de sig en overraskelse. Der var klare fald samt stigninger, da planeten dækkede for lyset, men samtidig viste lyskurven, at temperaturen på planeten er 2.300 grader celsius.

Den største overraskelse var dog, at cirka en dag, efter at planeten havde passeret moderstjernen, fandt man et andet fald i lysstyrken. Dette var ikke på grund af en anden planet, men skyldtes, at planeten passerede ind bagved stjernen.

Det viser, at Kepler ikke blot kan finde planeter, bestemme deres faser og se, når de forsvinder bag deres moderstjerne, men at det også vil kunne se så små lysvariationer, som forventes fra Jorden-lignende planeter.

Allerede fundet flere nye
»Keplers detektorer har bevist, at vi vil kunne finde Jorden-lignende planeter. Det er første gang, at man har set detaljerne i lyset fra denne planet,« siger chefforsker på Kepler, William Borucki fra Nasas Ames Research Center.

Kepler har kun været operationel i nogle få uger, men har allerede identificeret flere hundrede af nye planetkandidater. Det vil dog tage nogen tid, før de kan blive bekræftet.

Forskerne forventer at kunne annoncere de første nye bekræftede opdagelser fra Kepler i starten af næste år.