Astronomer har fundet en gruppe af sjældne galakser, som er blevet døbt de grønne ærter. Galakserne er fundet ved hjælp af et omfattende online projekt kaldet Den Galaktiske Zoo.

Opdagelsen kan være med til at forklare, hvordan galakser dannede stjerner i det tidlige univers.

Den Galaktiske Zoo er et projekt, hvor frivillige hjælper med at klassificere galakser online via en billedbank. Her har de fundet en række objekter, som skilte sig ud på grund af deres lille størrelse og klare grønne farve.

Galakserne blev døbt ”de grønne ærter” og undersøgelser af dem viser, at det er små kompakte galakser, der danner stjerner med en imponerende høj hastighed.

»Disse er nogle af de meste aktive stjernedannede galakser, som vi nogensinde har set,« siger Carolin Cardamone fra Yale University og førsteforfatter på artikler med opdagelsen, som bliver offentliggjort i det kommende nummer af tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Tusindvis af frivillig gjorde opdagelsen
Blandt de over en million galakser som findes i Den Galaktiske Zoo’s billeddatabase, han man kun fundet 250 grønne ærter.

»En person kunne ikke have gjort dette alene. Selvom vi havde kunnet se mere end 10.000 af disse billeder igennem, vil vi blot have fundet et par enkelte grønne ærter, og ville ikke have opdaget, at det drejede sig om en unik ny klasse af galakser,« forsætter Carolin Cardamone.

Galakser er 100 gange lettere end Mælkevejen
Galakserne befinder sig mellem 1,5 og fem milliarder lysår borte, de er 10 gange mindre end Mælkevejen og 100 gange lettere.

Overraskende nok danner de, til trods for deres lille størrelse, stjerner ti gange hurtigere end i Mælkevejen.

»De vokser med en imponerende hastighed. Disse galakser har været normale i det tidlige univers, men i dag ser vi ikke denne slags aktivitet i samme grad. Ved at forstå de grønne ærter, kan de fortælle os noget om, hvordan stjernerne blev dannet i det tidlige univers, og hvor galakser udvikler sig,« siger Kevin Schawinski fra Yale en af grundlæggerne af Den Galaktiske Zoo.

Ærtekorpset giver ærterne en chance
De frivillige i Den Galaktiske Zoo som opdagede de grønne ærter, kalder sig selv ”ærtekorpset” og begyndte at diskutere de nye objekter i online-forummet under tråden ”Giv ærterne en chance”.

Den Galaktiske Zoo blev startet i 2007 af et hold astronomer i England og USA. Indtil dato har over 230.000 frivillige fra hele verden hjulpet til med at klassificere over en millioner galakser taget af Sloan Digital Sky Survey projektet.