ESAs infrarøde Herschel-teleskop er ikke engang blevet ordentligt kalibreret før astronomer udtrykker begejstring over kvaliteten af de første billeder.

Herschel-teleskopet blev opsendte den 14. maj i år sammen med Planck-teleskopet og er det hidtil kraftigste infrarøde teleskop sendt ud i rummet.

»Jeg er begejstret over kvaliteten af disse første billeder fra Spire-instrumentet. De afslører det kolde støv og stjernedannelser i detaljer i disse galakser. De er en generalprøve på fremtidige observationer som kan gå hen og revolutionere vores forståelse af stjernedannelser i Universet,« siger professor Robert Kennicutt fra Cambridge Universitetet.

Med astronomernes nye teleskop er det muligt at observere nogle af de koldeste objekter i rummet, som ikke kan ses ved andre bølgelængder.

Teleskopets spejl måler 3,5 meter
Med sine 3,5 meter store primære spejl, er Herschel næsten fire gange større end tidligere infrarøde rumtelekoper.

Billederne blev taget af teleskopets Spectral and Photometric Imaging Receiver (Spire-instrument), der har taget de hidtil bedste billede af galakserne M66 og M74 ved bølgelængder på 250 mikrometer.

Med instrumentet fandt man støvede skyer af gas, hvor der skabes stjerner, og man ser tydeligt strukturer som spiralarme, den centrale bjælke og galaksernes kerne.

I samme billeder ses mange andre fjernere galakser, som blot optræder som punktkilder, samt strukturer som formodentlig skyldes skyer af støv i vores egen galakse Mælkevejen.

Stjernetågen i Katteøjet er fotograferet
Et andet Herschel-instrument, Photodetector Array Camera (Pacs), har fotograferet stjernetågen Katteøjet. Stjernetågen blev opdaget af William Herschel i 1786 og består af en kompleks skal af gas, der er kastet bort af en døende stjerne.

For at forstå hvordan den runde stjerne kan skabe en så kompleks stjernetåge, har Pacs taget billeder i forskellige spektrallinier for at se, hvordan stjernevinden former stjernetågen i tre dimensioner.

Ved hjælp af dens photometer har Pacs også fotograferet stjernetågen i 70 mikrometerbåndet. Herved afsløres der en struktur med en ring af støv, der har en åbning i den ene side.

Til november er teleskopet klar til videnskaben
Herschels Heterodyne Instrument for the Far-Infrared (Hifi-instrument) fandt ved dets første observationer ioniseret kulstof, kulmonoxid og vand i et stort stjernedannende område kaldet DR21 i stjernebilledet Svanen.

Herschels instrumenter er nu i verifikationsfasen, og til november vil de være klar til officielt at begynde deres primære videnskabelige observationer.